• El NFL International Combine es la primera fase del proceso rumbo a la integración del IPP, en el que han participado los mexicanos Isaac Alarcón (Dallas Cowboys) y Alfredo Gutiérrez (San Francisco 49ers), además del chileno Sammis Reyes (Washington Football Team).

El liniero ofensivo mexicano Héctor Zepeda, jugador de los Borregos del Tec de Monterrey, fue uno de los 13 atletas elegidos de nueve países que competirán por un lugar en el programa International Player Pathway 2022, anunció la NFL.

Héctor Zepeda (OL, ITESM-Monterrey, 1.83 m, 124 Kgs) dijo, al participar en el NFL Combine México que se realizó en octubre pasado en la ciudad de Monterrey, Nuevo León, que busca seguir los pasos de su ex compañero Isaac Alarcón, quien actualmente forma parte de los Dallas Cowboys, justamente a través del programa IPP.

Instituido en 2017, el IPP tiene como objetivo brindar a los atletas internacionales de élite la oportunidad de competir a nivel de la NFL, mejorar sus habilidades y, en última instancia, ganar un lugar en alguna alineación de la NFL. Esta temporada, dos jugadores que ingresaron a la NFL a través del programa IPP, Jakob Johnson de los New England Patriots y Jordan Mailata de los Philadelphia Eagles, registraron la jugada número 1000 de su carrera. Se unen a Efe Obada de los Buffalo Bills en jugadores IPP para alcanzar esta hazaña en su carrera en la NFL.

Dado el éxito del programa hasta la fecha, la NFL amplió su búsqueda de talento internacional, organizando Combines en Inglaterra y México en octubre pasado, con la participación de 56 jugadores de 16 países. La Liga ha identificado a los mejores atletas de nueve países que competirán por un lugar en el programa.

Los jugadores comenzarán a entrenar en Estados Unidos el próximo mes y tendrán la oportunidad de mostrar sus habilidades a los cazatalentos de clubes de la NFL en marzo con la esperanza de ser firmados como agentes libres o ser seleccionados para ser asignados a un equipo de prácticas para la próxima temporada a través del IPP.

Una de las ocho divisiones de la NFL, que se elegirá al azar, recibirá a los jugadores internacionales seleccionados para el programa 2022 en caso de que no firmen contratos de agentes libres. Al finalizar el campo de entrenamiento, cada jugador será elegible para una exención de equipo de prácticas de jugador internacional con su franquicia asignada. Esto otorga al club asignado un miembro adicional del equipo de prácticas. Bajo ciertos parámetros, los jugadores también pueden ser parte de la alineación titular durante la temporada regular.

“El programa International Player Pathway es una parte importante de nuestros esfuerzos continuos para ayudar a garantizar que los mejores atletas del mundo jueguen en la NFL, independientemente de su país de origen”, dijo Damani Leech, Director de Operaciones de NFL International. “Estamos emocionados de tener jugadores de todo el mundo compitiendo por un lugar en el programa 2022”. 

Jugadores que participan en el programa:

Jugador Posición Altura Peso País Equipo actual
Leonel Misangumukini DL 6’3 258 Austria Vienna Vikings
Leandro Santos da Fonseca OL 6’5 270 Brasil Remo Lions
Souleymane Karamoko DB 6’1 195 Francia Université Laval
Marcel Dabo DB 6’0 208 Alemania Stuttgart Surge
Ralfs Rusins DL 6’6 325 Latvia Liberty University
Héctor Zepeda Hernández OL 6’4 285 México Tecnológico de Monterrey
Kehinde Hassan Oginni TE 6’5 215 Nigeria The Uprise
Chigbo Roy Mbaeteka OL 6’7 309 Nigeria The Uprise
Haggai Chisom Ndubuisi OL 6’6 298 Nigeria The Uprise
Thomas Odukoya TE 6’6 260 Holanda Eastern Michigan University
Adedayo Odeleye DL 6’5 272 Reino Unido Berlin Thunder
Ayo Oyelola LB 5’11 217 Reino Unido Winnipeg Blue Bombers
Bamidele Olaseni OL 6’7 330 Reino Unido University of Utah

Participantes notables del Programa Internacional de Jugadores que se encuentran actualmente en las alineaciones de la NFL:

Jakob Johnson, Fullback (Alemania), New England Patriots.

Johnson comenzó su carrera durante su juventud en su ciudad natal de Stuttgart, Alemania, jugando para los Escorpiones de Stuttgart de la Liga Alemana antes de mudarse a Jacksonville, Florida. Jugó una temporada de futbol americano colegial en Estados Unidos y fue reclutado para continuar su carrera en la Universidad de Tennessee. Johnson regresó a los Escorpiones en 2018. Luego fue asignado a los New England Patriots a través del Programa International Player Pathway en 2019. En el caso de Johnson, los Patriots optaron por renunciar a la exención del equipo de práctica de jugadores internacionales y lo firmaron como miembro regular de su equipo de prácticas, lo que les dio la opción de ascenderlo. Fue firmado por los Patriots como jugador activo el 21 de septiembre de 2019. Johnson apareció en cuatro juegos de temporada regular en 2019 con tres inicios e hizo la primera recepción de su carrera para cinco yardas en la Semana 5. Permaneció con New England durante la temporada 2020 y jugó los 16 partidos con 11 inicios como fullback y anotó el primer touchdown de su carrera en la Semana 2. La captura de touchdown fue el primer touchdown de la temporada regular anotado por un participante del programa International Pathway. Johnson volvió a firmar con los Patriots para la temporada 2021 y jugó en los 17 juegos con seis inicios. Sigue siendo una parte clave del juego terrestre de New England, registrando más de 1,000 jugadas en su carrera.

Jordan Mailata, Tackle (Australia), Philadelphia Eagles.

En 2017, Mailata participó en el Programa International Player Pathway y entrenó en la Academia IMG. El ex jugador profesional de la Liga de Rugby, nacido en Samoa, Australia, fue seleccionado en la séptima ronda del Draft 2018 por Philadelphia Eagles (lo que lo hace inelegible para el Programa International Player Pathway), convirtiéndose en el jugador más joven en la plantilla de los Eagles. Después de pasar la temporada 2018 y 2019 en la lista de lesionados y en el equipo de prácticas, Mailata disfrutó de una gran campaña en 2020 con inicios como tackle izquierdo y derecho. Allanó el camino para una ofensiva que ocupó el tercer lugar en promedio terrestre (5.0 yardas por carrera) y el noveno en yardas terrestres por juego (126.7). Después de la temporada 2020, Mailata fue nombrado tackle izquierdo titular y firmó una extensión de contrato por cuatro años para permanecer con los Eagles. En 2021, Mailata fue titular en los 14 partidos que jugó y eclipsó las 1,000 jugadas de su carrera.

Efe Obada, Defensive End (Reino Unido), Buffalo Bills.

Obada fue criado en Londres, lugar al que llegó con 10 años de edad. Él firmó como agente libre para Dallas Cowboys en 2015, después de jugar sólo cinco juegos en el futbol amateur con los London Warriors. Jugó la pretemporada con los Cowboys y pasó parte de la temporada 2015 en el equipo de prácticas de la franquicia. Desde entonces, llamó la atención de los Kansas City Chiefs y los Atlanta Falcons, antes de unirse al equipo de prácticas de Carolina Panthers, como parte del Programa International Player Pathway 2017. En 2018, Obada se convirtió en el primer jugador de ese programa en hacer una selección de 53 talentos y también jugó su primer juego de temporada regular (semana 3, en 2018), ganando el reconocimiento Jugador Defensivo de la Semana de la NFC, gracias a su desempeño tras una excelente captura e intercepción contra los Cincinnati Bengals. Luego de registrar 50 tacleadas, 7.5 capturas, tres pases defendidos, dos balones sueltos recuperados y un balón suelto forzado en 42 juegos (2017-2020) con los Panthers, Obada se unió a los Bills como agente libre para la temporada 2021. En 2021, Obada jugó en 10 juegos con un inicio, registrando 12 tacleadas, 3.5 capturas, tres tacleadas por derrota y un pase defendido.

Sammis Reyes, Tight End (Chile), Washington Football Team.

Reyes creció en Santiago, Chile, donde era atleta de múltiples deportes. Se mudó a Estados Unidos a los 13 años de edad para asistir a la escuela secundaria. Asistió a Hawai durante un semestre antes de transferirse a Palm Beach State Junior College para jugar baloncesto. Después de esos periodos, Reyes se unió al programa de baloncesto masculino en Tulane (2016-17) y jugó para la selección nacional de baloncesto de Chile (2017). Después de una exitosa carrera en el baloncesto, Reyes compitió por un puesto en la plantilla de la NFL en 2020 a través del programa International Player Pathway de la NFL. Aunque nunca había jugado futbol americano, ​​Reyes se aseguró un lugar en la lista de Washington de 2021, convirtiéndose en el primer jugador nacido en Chile en la NFL. Apareció en su primer juego de temporada regular en la Semana 5 contra New Orleans y obtuvo su primer inicio en la Semana 11 contra Carolina.